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May 16, 2023

Do campo de refugiados ao graduado da faculdade e campeão nacional, conheça Afewerki Zeru

Media Center 6/6/2023 12:15:00 PM

Media Center 6/6/2023 12:15:00 PM Corbin McGuire

Quando Afewerki Zeru deixou seu país natal, a Eritreia, na África Oriental, aos 12 anos, ele presumiu que voltaria em algumas semanas. Nunca aconteceu.

Zeru, cujo país natal estava envolvido em uma guerra civil na época, acabou passando quatro anos em um campo de refugiados antes de ser patrocinado por um serviço de reassentamento de refugiados nos EUA, desencadeando uma série de dominós que mudaram sua vida.

Ele é agora um graduado da faculdade que recentemente terminou uma carreira de destaque em Colorado-Colorado Springs, que incluiu dois campeonatos nacionais de atletismo (um interno e outro externo) e honras de dois dígitos na América entre cross country e atletismo (indoor e ao ar livre).

Em 2022, Zeru recebeu o Prêmio Thomas F. McLaughlin de Colorado-Colorado Springs, concedido anualmente aos melhores alunos-atletas que se destacaram em seu esporte, se destacaram na sala de aula, foram líderes em sua equipe e serviram suas comunidades. Ele também obteve sua cidadania americana enquanto estava em Colorado-Colorado Springs.

No mês passado, ele terminou sua impressionante e improvável carreira universitária nos campeonatos de atletismo ao ar livre da Divisão II em Pueblo, Colorado, com um quinto lugar no 5K. Ele fez isso com uma comunidade de pessoas ao seu redor, pessoas com quem ele não conseguia se comunicar há 10 anos, pessoas que o ajudaram a enfrentar todos os desafios que enfrentou desde então.

"É o que eu precisava. É algo que precisava acontecer para que eu pudesse me formar no ensino médio e ir para a faculdade", disse ele sobre sua família, companheiros de equipe e treinadores. "Vir para os Estados Unidos e se inscrever na UCCS e encontrar aquele grupo que já estava formado... é algo tão positivo na minha vida que me trouxe até aqui."

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Crescer na Eritreia, um pequeno país de cerca de 3,5 milhões de pessoas na costa nordeste da África, significava ouvir "bombas explodindo e tiros" regularmente para Zeru. Enquanto a Eritreia conquistou a independência da Etiópia em 1993, após uma guerra de 30 anos, suas dificuldades continuaram na forma de agitação civil e tensas relações fronteiriças durante a infância de Zeru.

À medida que mais vizinhos e amigos fugiam do país, Zeru se lembra de ter se perguntado: "Para onde todos estão indo?" Logo depois que um de seus irmãos, Shambel, deixou o país, Zeru e um grupo de amigos o seguiram. Eles fizeram um plano e, sem contar às famílias, partiram para o que consideraram uma aventura – a fronteira ficava a cerca de 45 minutos a pé – que Zeru presumiu que terminaria com eles de volta a suas casas algumas semanas depois.

Em vez disso, soldados etíopes os pegaram. A partir daí, a situação piorou até que, depois de várias viagens de ônibus e meses sem um lugar fixo para ficar, Zeru desembarcou em um campo de refugiados com seu irmão.

A situação deles às vezes parecia desesperadora. Zeru relembrou uma reunião com um adulto no acampamento que disse ter poucas chances de ser aceito em outro país devido à falta de educação formal ou habilidades.

Então, alguns dias depois, quando Zeru viu seus rostos em um pôster para se candidatar a essas oportunidades, ele disse: "não levamos isso a sério e apenas pensamos que eles estavam brincando conosco".

Ainda assim, eles se inscreveram. Para sua surpresa, funcionou. Em oito meses, eles estavam em um avião para os Estados Unidos. Em 17 de dezembro de 2013, eles desembarcaram no Colorado para ver a neve pela primeira vez.

"Nós nem sabíamos o que era neve", disse ele. "Ficamos como se a mente explodisse com essa coisa toda."

Isso incluía o dramático ajuste cultural que eles estavam prestes a enfrentar. Tudo era diferente, desde o idioma até a alimentação e o sistema educacional. Zeru e os pais adotivos de seu irmão, Donnie e Lisa Thomassen, os ajudaram tanto quanto possível. Uma das primeiras coisas que fizeram foi comprar um computador para cada um e uma assinatura do Rosetta Stone, servindo como uma introdução ao inglês.